Quand les époux ne peuvent prévoir à l'amiable leur séparation par le biais d'un divorce par consentement mutuel, la procédure devient alors "contentieuse" et nécessite un arbitrage important du juge aux affaires familiales sur des questions essentielles que sont l'attribution du domicile conjugal, la résidence des enfants, la pension alimentaire etc...
Pour ces trois types de divorce dit "contentieux" que sont le divorce sur demande acceptée, le divorce pour altération définitive du lien conjugal et le divorce pour faute, la demande se fait par une requête présentée de manière unilatérale par l'un des époux.
Cette demande n'a pas à préciser les motifs de la séparation.
L'orientation vers l'une ou l'autre des procédures dépend souvent de l'audience de conciliation et de l'ordonnance rendue à l'issue de cette audience.